Dries Mertens, De God van Napoli
Dries Mertens, ooit weggestuurd bij de jeugd van Anderlecht en later AA Gent wegens te klein van gestalte en geen “body” genoeg om te slagen als profvoetballer.. Vandaag op zijn 32ste een onmisbare schakel bij de Rode Duivels en niets minder dan God bij Napoli in de Serie A.
Te klein en niet krachtig genoeg
Het talent van de piepjonge Dries Mertens werd meer dan eens opgepikt door scouts van Belgische topploegen maar telkens werden grote vraagtekens geplaatst bij zijn gestalte (1m69) en fysieke kracht. Het leek te keren bij zijn passage bij derdeklasser Eendracht Aalst in 2006 waar hij na een knap seizoen tot “Speler van het jaar” werd verkozen.
Mertens die eigendom was van AA Gent kreeg in het tussenseizoen geen nieuwe kans omdat Georges Leekens hem te klein vond. Nochtans speelde in die periode ene Mbarak Boussoufa de pannen van het dak in zijn elftal, met ongeveer dezelfde lengte..
Erkenning en succes in Nederland
Het echte succes begon pas een seizoen later bij het Nederlandse Apeldoorn in de Nederlandse Eredivisie, onze 1ste klasse B. Samen met Chadli maakte hij er het goede weer en kon hij een transfer naar Utrecht in de Ereklasse afdwingen.
Mertens moet vaak terug gedacht hebben aan die vele trainingen in België waar hij sinds zijn prille jeugd vocht voor erkenning. Hij wist sinds de start van zijn voetbalbestaan dat hij altijd voor “de kleine” zou versleten worden en dat dit een handicap was die hij enkel kon doen vergeten door zijn snelheid, tactisch inzicht en het vermogen om te scoren of te laten scoren.
De grote stap naar de Serie A
Mertens schitterde achtereenvolgens twee seizoenen bij Utrecht en het grote PSV Eindhoven en kon zo in 2013 een transfer naar SSC Napoli versieren. De Italianen hadden Mertens al langer op de radar en betaalden uiteindelijk 9.5 miljoen euro voor de kleine Dries. Een vijfjarig contract lag er op hem te wachten. In een ploeg met grote namen knokte hij zich na enkele weken al in de basis. Een eerste succes volgde met het winnen van de Italiaanse beker in 2014 waar “Driesje” de 3-1 tegen de netten prikte.
Zijn tweede seizoen (2014/15) moest hij vaak op de bank starten omdat men de voorkeur gaf aan Insigne, een geboren en getogen Napolitaan. Napels dat met titelambities aan dat seizoen begon eindigde pas 5de. Ook het daaropvolgende seizoen moest Mertens genoegen nemen met een plaats op de bank maar kon zowel in de competitie als in de Europa League zich ontpoppen als een vlot scorende joker in de weinige speelminuten die hij kreeg.
In zijn vierde seizoen na het vertrek van zijn concurrent Higuain ontplofte Mertens helemaal. In de spits joeg hij meermaals een hattrick tegen de netten, zelfs 4x scoren in één wedstrijd kreeg hij klaar.
Hij beeindigde het seizoen als tweede in de topschuttersstand met maar liefst 28 doelpunten.
Het laatste seizoen bij Napoli ?
Ondertussen speelde Mertens zijn laatste contractjaar bij Napoli en veroverde sinds zijn komst de harten van alle Napolitanen. Hij heeft het tot “God” geschopt in de voetbalgekke metropool waar voetbal vaak een uitlaatklep is voor een bevolking die het financieel niet al te breed heeft. Hij brengt zijin dagen door in een palazzo, Palazzo Donn’Anna, waar hij een appartement bewoont met prachtig uitzicht op de baai van Napels. De topschutter aller tijden van Napoli moet afrekenen met de nadelen van zijn enorme populariteit maar lijkt toch een leefbare entente gevonden te hebben met de vele fans die zijn weg kruisen tijdens het dagelijkse leven in het prachtige Napels.
Ondertussen is er ook in de Serie A geen zicht op een eventueel herneming van de compeitite. Mertens werd een paar weken geleden “gespot” tijdens een joggingsessie met mondmasker in de straten van Napels.